Biographien sind ambivalent. Den einen gilt der Blick auf das Leben eines Menschen als hilfreiche, wenn nicht notwendige Voraussetzung, um sein Handeln, bei Künstlern auch sein Schaffen nachzuvollziehen, zu verstehen und historisch einzuordnen. Bei anderen steht dieser Blick im Verdacht, allgemeine Bedingungen und Strömungen – als dem Subjekt übergeordnete Faktoren – zu vernachlässigen, wenn er nicht gar als verzerrender Voyeurismus erscheint. Auch die Geschichte der Biographik pendelt zwi-schen den Polen der Suche nach Lebenszeugnissen und Lebensbezügen einerseits und dem Zurückdrängen personalisierter Aspekte zugunsten der Erfassung genereller Strukturen und Stile andererseits. In jüngerer Zeit schwingt das Pendel wieder zusehends zugunsten des reflektierten biographischen Interesses aus, obwohl oder gerade weil man sich des prinzipiellen Konstruktionscharakters einer Lebensbeschreibung bewusst ist.
Mit der Renaissance beginnen vermehrt Informationen zu Musikern als konkreten Menschen überliefert zu werden, auch wenn diese oft nur bruchstückhaft sind und ihre Zusammenstellung selten den Begriff Biographie rechtfertigt. Gleichzeitig fügen manche Komponisten ihren Werken verschlüsselte oder offene Hinweise zu sich ein und fordern uns auf, einen Bezug zwischen Autor und Werk herzustellen. Dieser Situation, angesichts von fragmentarischem Wissen Aussagen über das Leben von Komponisten zu machen, stellte man sich im Laufe der Jahrhunderte in unterschiedlicher Weise, und auch heute balanciert man zwischen gewagter hypothetischer Deutung und kühler Bestandsaufnahme.